2025년 사우디아라비아 북부 네푸드 사막에서 약 1만 2천 년 전 사람들이 새긴 것으로 추정되는 거대한 암각화가 학계에 공개됐습니다.

특히 제벨 미스마라는 산의 암각화는 매우 특이한 특징을 가지고 있습니다. 오랜 세월 풍화된 탓에 평소에는 윤곽을 알아보기 어렵지만, 아침에 햇빛이 특정 각도로 비치는 약 90분 동안에는 그림이 선명하게 드러납니다. 해가 더 높이 올라가면 명암 차이가 사라지면서 다시 구별하기 어려워집니다.

2023년 현장조사에서 연구진은 주변 세 지역에 걸쳐 총 176개의 암각화를 확인했습니다. 그중에는 실제 낙타 크기에 가까운 그림을 비롯해 야생 당나귀, 가젤, 아이벡스 등의 모습도 있었습니다.

가장 놀라운 것은 그림을 새긴 장소였습니다.

제벨 미스마의 일부 그림은 지상에서 약 34~39m 높이의 절벽에 있었으며, 당시 제작자들은 폭이 불과 30~50cm인 좁고 경사진 바위 턱에 서서 작업했던 것으로 추정됩니다.

그림을 새기는 동안 뒤로 물러나 전체 모습을 확인하기도 어려웠을 것입니다. 오늘날에는 암석이 약해져 연구진도 해당 장소에 직접 접근하지 못하고 드론으로 기록했습니다.

연구진은 주변 퇴적층과 석기 등을 분석해 이 지역에 약 1만 1,400~1만 2,800년 전 사람들이 생활했다는 증거를 확보했습니다.

당시 이곳은 지금처럼 완전히 메마른 사막만 있었던 것이 아니라, 계절에 따라 물이 고이는 호수와 웅덩이가 존재했던 것으로 나타났습니다.

연구진은 거대한 동물 그림들이 이러한 물 공급원과 이동 경로를 표시하는 역할을 했을 가능성을 제시했습니다.

이번 연구는 사람들이 마지막 빙하기 이후 예상보다 이른 시기에 아라비아 내륙으로 돌아와 생활했다는 중요한 증거로 평가받고 있습니다.

출처: Nature Communications (2025)