2001년 12월 2일, 조지아 서부 리아 마을에 살던 남성 세 명이 땔감을 구하기 위해 트럭을 타고 산으로 향했습니다.

그날 오후 6시 무렵, 일행은 숲속 비포장도로에서 이상한 물체 두 개를 발견했습니다.
 

길가에는 작은 금속 원통 두 개가 놓여 있었는데, 주변에는 눈이 쌓여 있지 않았습니다. 물체를 중심으로 약 1m 반경의 눈이 녹아 있었고, 젖은 땅에서는 수증기까지 올라오고 있었습니다.

금속통의 크기는 대략 지름 10cm, 높이 15cm였으며 무게는 각각 8~10kg 정도였습니다.

일행 중 한 명이 물체를 집어 들었다가 너무 뜨거워 곧바로 떨어뜨렸습니다. 그런데 세 사람은 추운 산속에서 하룻밤을 보내야 했기 때문에 이 금속통을 난방용으로 사용하기로 했습니다.

그들은 철사를 이용해 물체를 커다란 바위 뒤로 옮겼습니다. 이후 모닥불을 피워 저녁을 먹고, 불과 금속통 사이에서 몸을 녹였습니다.

두 사람은 잠을 자는 동안 금속통을 등에서 약 10cm 떨어진 곳에 놓았습니다. 가까운 거리에서 몸을 녹인 시간은 각각 약 1시간에서 1시간 30분으로 추정됩니다.

그러나 물체에 처음 접촉한 지 약 3시간에서 3시간 30분이 지나자 세 사람 모두 이상 증세를 보이기 시작했습니다.

메스꺼움과 두통, 어지럼증이 나타났고, 이어 심한 구토가 시작됐습니다. 구토는 밤새 이어졌습니다.

다음 날 이들은 몸이 너무 좋지 않아 모아둔 나무의 절반 정도만 트럭에 싣고 마을로 돌아왔습니다.

며칠 뒤에는 피부에도 이상이 생겼습니다. 금속통을 손으로 만졌던 남성은 손이 붓고 화상을 입은 듯한 증상을 보였으며, 다른 두 사람은 등에서 통증과 가려움증을 느끼기 시작했습니다.

12월 22일, 세 사람은 병원에 입원했고 급성 방사선증후군 진단을 받았습니다.

그제야 산속에서 발견한 금속통의 정체가 드러났습니다.

그것은 구소련 시절 사용됐던 방사성 동위원소 열전기 발전기(RTG)의 내부 부품이었습니다.

RTG는 방사성 물질이 붕괴하면서 발생하는 열을 전기로 바꾸는 장치입니다. 별도의 연료 공급 없이 오랫동안 전력을 생산할 수 있어 소련은 외딴 지역의 통신시설과 항법시설 등에 이러한 발전기를 사용했습니다.

문제가 된 금속통에는 강력한 방사성 물질인 스트론튬-90이 들어 있었습니다.

IAEA의 공식 조사에 따르면 해당 방사선원 하나의 방사능 세기는 약 1,295TBq에 달했습니다. 차폐되지 않은 상태에서 1m 떨어진 위치의 방사선량률은 시간당 약 1시버트 수준이었습니다.

이 장비는 원래 1980년대 초 수력발전소 사이의 무선 중계시설에 전력을 공급하기 위해 설치됐습니다.

그러나 발전소 건설이 중단되면서 통신시설도 사용하지 않게 됐고, 발전기는 관리되지 않은 채 방치됐습니다. 1990년대 말까지 일부 발전기는 해체됐으며 내부 방사선원들이 보호장치 없이 외부에 노출됐습니다.

2001년 남성들이 발견한 금속통도 이 과정에서 버려진 것이었습니다. 위험을 알리는 명확한 방사능 표시조차 없었습니다.

세 사람은 방사성 물질이 만들어내는 열을 이용해 추위를 피하려다가 치명적인 양의 방사선에 노출된 것입니다.

조지아 당국은 금속통 회수를 시도했지만 폭설과 험한 산길 때문에 어려움을 겪었습니다.
 

 

결국 2002년 2월 2일, 국제원자력기구의 지원을 받은 조지아 전문가들이 현장에 도착했습니다.

방사선원을 안전하게 운반하기 위해 무게 약 5.5톤에 달하는 특수 차폐용기가 제작됐습니다. 구조대원들은 방사선에 노출되는 시간을 최소화하도록 임무를 나눠 수행했고, 두 금속통을 회수하는 작업은 약 20분 만에 끝났습니다.

그러나 피해자들의 치료는 훨씬 오래 이어졌습니다.

비교적 증상이 가벼웠던 한 명은 2002년 1월 퇴원했습니다. 다른 두 명은 심각한 방사선 손상으로 각각 프랑스와 러시아의 전문병원에서 치료를 받았습니다.

프랑스에서 치료받은 남성은 2003년 귀국했지만, 러시아에서 치료받던 남성은 상태가 계속 악화됐습니다.

그는 피부와 조직에 심각한 방사선 손상을 입었고, 여러 차례 수술과 피부이식 치료를 받았습니다. 그러나 감염이 계속됐고 장기 기능도 악화됐습니다.

결국 사고 발생 893일 뒤인 2004년 5월 13일, 그는 패혈성 쇼크와 다발성 장기 기능장애 등의 합병증으로 숨졌습니다.

당시 산속에 버려진 방사선원은 원래 전기를 생산하기 위해 만들어졌지만, 그것을 발견한 사람들은 단지 추운 겨울에 몸을 녹일 수 있는 물건이라고 생각했습니다.